Nous glissons sur l’eau sans un bruit, seulement troublés par le clapotis de la perche qui s’enfonce dans la vase. Autour de nous, un dédale de canaux bordés de frênes têtards dessine un paysage où le temps semble s’être arrêté. Les feuilles des peupliers frémissent sous une brise légère, et l’air sent l’humus, la menthe sauvage et cette odeur caractéristique de l’eau dormante. Bienvenue dans le Marais Poitevin, un monde à part où terre et eau s’entremêlent depuis des siècles pour créer l’un des plus beaux paysages de France.
Un marais né des mains de l’homme
Le Marais Poitevin n’a pas toujours ressemblé à cette carte postale. Au XIe siècle, ce n’était qu’une vaste étendue marécageuse, inhospitalière et insalubre. Les moines des abbayes voisines, comme celle de Maillezais, ont été les premiers à dompter ces terres hostiles. Avec une patience infinie, ils ont creusé des canaux, construit des digues et asséché des zones pour créer des pâturages et des cultures. Ces aménagements, poursuivis par les habitants au fil des siècles, ont donné naissance à un territoire unique, divisé en trois ensembles : le marais maritime, le marais desséché et le marais mouillé. Le marais mouillé, surnommé la « Venise Verte », est sans doute le plus emblématique. Ses canaux sinueux, ses conches — des étendues d’eau plus larges — et ses îles de verdure en font un lieu magique. Mais ce n’est pas qu’un paysage : c’est un écosystème fragile, façonné par l’homme et la nature. Les frênes têtards, ces arbres taillés de manière caractéristique pour fournir du bois de chauffage, en sont l’un des symboles. Leurs formes torturées, presque humaines, ajoutent une touche de mystère à ce décor déjà envoûtant.Une balade au fil de l’eau
Pour découvrir le Marais Poitevin, il faut accepter de ralentir. Ici, on ne se presse pas : on se laisse porter par le courant, au rythme des barques à fond plat. Ces embarcations traditionnelles, conduites par des bateliers passionnés, sont le meilleur moyen de s’immerger dans ce paysage. À Coulon, l’un des villages les plus emblématiques du marais, les locations de barques abondent. Pas besoin d’expérience : une perche suffit pour se frayer un chemin entre les roseaux et les nénuphars. Nous embarquons par un matin de septembre, sous un ciel voilé qui adoucit les contours du paysage. Le batelier, un homme au sourire malicieux, nous guide d’une main experte. Il nous montre les libellules posées sur les feuilles de nénuphars, les hérons cendrés immobiles comme des statues, et les ragondins qui plongent furtivement à notre approche. Parfois, il s’arrête pour nous faire découvrir une plante rare ou nous raconter une anecdote sur la vie du marais. Ses mots, simples, révèlent toute la richesse de ce territoire. Le silence règne ici. On n’entend que le bruissement des feuilles, le cri d’un oiseau ou le clapotis de l’eau contre la coque. Parfois, une maison traditionnelle en pierre blanche, couverte de tuiles rondes, apparaît au détour d’un canal. Ces habitations, souvent isolées, semblent vivre en harmonie avec leur environnement. Certaines sont encore occupées par des maraîchins, ces habitants du marais qui ont su préserver un mode de vie ancestral.La vie secrète du marais
Le Marais Poitevin est un paradis pour les amoureux de la nature. Classé Parc naturel régional depuis 1979, il abrite une biodiversité exceptionnelle. Plus de 250 espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont certaines, comme le busard des roseaux ou la guifette moustac, sont rares et protégées. Les étangs et les canaux regorgent de poissons, comme les brochets ou les anguilles, tandis que les prairies humides abritent une flore unique, avec des orchidées sauvages et des plantes carnivores. Pour observer cette faune et cette flore, rien de tel qu’une randonnée à vélo ou à pied. Le GR 360, un sentier de grande randonnée, traverse le marais sur plus de 150 kilomètres. Il offre des points de vue imprenables sur les paysages et permet de découvrir des sites remarquables, comme l’abbaye de Maillezais. Fondée au Xe siècle, cette abbaye bénédictine est un joyau d’architecture romane et gothique. Ses ruines imposantes, posées au milieu des marais, racontent une histoire fascinante, celle d’un lieu qui fut tour à tour monastère, forteresse et carrière de pierres.
