Nous posons le pied sur le sentier au petit matin, alors que la brume enveloppe encore les sommets arrondis des Vosges. L’air est frais, presque piquant, et sent l’herbe humide et le bois de sapin. Autour de nous, le silence n’est pas total : un chant d’oiseau perce ici, un froissement de feuilles là, comme si la forêt chuchotait. Le Parc naturel régional des Ballons des Vosges ne se contente pas de s’offrir à la vue, il se vit par tous les sens. Ici, la montagne n’est pas une carte postale, mais un souffle, une présence qui vous accompagne pas à pas.
Un territoire né de la rencontre entre les hommes et les éléments
Le Parc naturel régional des Ballons des Vosges n’est pas une création récente, mais le fruit d’une histoire longue et discrète, où la nature et les hommes ont appris à coexister. Officiellement créé en 1989, il s’étend sur trois anciennes régions — Alsace, Lorraine et Franche-Comté — comme pour mieux rappeler que les frontières, ici, sont avant tout celles des paysages. Les sommets arrondis, appelés ballons, doivent leur forme à des millions d’années d’érosion. Mais c’est l’homme qui, au fil des siècles, a façonné ce territoire : défrichement des forêts pour les pâturages, construction de fermes isolées, exploitation des ressources en eau et en bois.
Les traces de cette histoire sont partout. Dans les chaumes, ces prairies d’altitude où paissent encore les vaches vosgiennes, héritage d’un pastoralisme vieux de plusieurs siècles. Dans les villages aux maisons à colombages, blottis au creux des vallées, où l’on devine l’influence alsacienne dans l’architecture. Et puis, il y a les vestiges industriels : les anciennes mines d’argent du Thillot, les scieries actionnées par la force des torrents, ou encore les filatures de la vallée de la Thur. Ces lieux racontent une époque où l’homme puisait directement dans les ressources locales pour vivre et prospérer.
Marcher, respirer, écouter
Ici, on ne visite pas, on parcourt. Les 1 600 kilomètres de sentiers balisés ne sont pas de simples tracés sur une carte, mais des invitations à ralentir, à sentir, à observer. Prenez le sentier des Roches, par exemple, qui serpente entre le Markstein et le Grand Ballon. Les premiers mètres sont doux, presque faciles, avant que le chemin ne s’élève brusquement. Les pierres, usées par le temps et les pas des randonneurs, deviennent des marches naturelles. On s’aide des mains pour gravir les derniers mètres, et soudain, le paysage s’ouvre : à 1 424 mètres d’altitude, le Grand Ballon domine l’horizon. Par temps clair, on distingue les Alpes au loin, et plus près, les vallées qui s’étirent comme des rubans verts et dorés.
Mais c’est en redescendant que l’on prend vraiment la mesure de la diversité du parc. Les forêts de hêtres et de sapins laissent place à des tourbières secrètes, où la sphaigne, cette mousse spongieuse, forme un tapis moelleux sous les pieds. L’eau y est omniprésente : elle suinte, ruisselle, stagne en mares sombres où se reflète le ciel. C’est le royaume du tétras lyre, cet oiseau discret que l’on entend plus qu’on ne voit, et des droseras, ces plantes carnivores qui capturent les insectes avec leurs feuilles gluantes. Un monde à part, fragile et fascinant.
Ce qui rend ce lieu unique : l’authenticité
Ce qui frappe, dans les Ballons des Vosges, c’est cette impression de nature préservée, presque sauvage. Pourtant, le parc n’est pas une réserve fermée : il est habité, travaillé, aimé par ceux qui y vivent. Les agriculteurs perpétuent la tradition des marcairies, ces fermes d’altitude où l’on fabrique encore le munster, ce fromage au goût puissant qui porte le nom de la vallée. Les artisans, eux, travaillent le bois, la laine ou la pierre, comme leurs ancêtres l’ont fait avant eux.
Et puis, il y a ces petits détails qui changent tout. Comme ces croix de pierre plantées au bord des chemins, vestiges d’un passé religieux encore très présent. Ou ces bancs en bois, discrets, placés aux endroits où la vue est la plus belle, comme une invitation à s’asseoir et à contempler. On les appelle les bancs du cœur, et ils résument à eux seuls l’esprit du parc : un lieu où l’on prend le temps.
Les rencontres, aussi, comptent. Qu’il s’agisse d’un berger qui vous explique comment reconnaître l’herbe la plus tendre pour ses bêtes, ou d’un garde du parc qui vous montre, au détour d’un chemin, les traces d’un lynx, ces échanges ajoutent une dimension humaine à la découverte. Ici, la nature ne se contente pas d’être belle, elle se partage.
Où se trouve le parc, et où prolonger l’aventure
Le Parc naturel régional des Ballons des Vosges s’étend sur quatre départements : le Haut-Rhin, les Vosges, la Haute-Saône et le Territoire de Belfort. Il est encadré par des villes comme Colmar, Mulhouse, Épinal ou Belfort, mais c’est en s’enfonçant dans ses vallées que l’on en saisit toute la richesse. Munster, petite cité alsacienne blottie au pied des montagnes, est une porte d’entrée idéale. Ses maisons à colombages et ses ruelles pavées racontent une histoire vieille de plusieurs siècles, tandis que ses restaurants proposent des plats locaux où le munster et la charcuterie fumée tiennent une place d’honneur.
À quelques kilomètres de là, la Route des Crêtes est un incontournable. Tracée pendant la Première Guerre mondiale pour des raisons stratégiques, elle offre aujourd’hui des panoramas à couper le souffle. Par temps clair, on distingue les Alpes, la Forêt-Noire, et même, dit-on, la cathédrale de Strasbourg. Plus au sud, le Ballon d’Alsace et le Hohneck sont d’autres sommets emblématiques, chacun avec son caractère propre.
Pour ceux qui souhaitent prolonger l’aventure, les escapades ne manquent pas. À l’est, la plaine d’Alsace et ses vignobles s’étendent jusqu’à l’horizon. Au sud, les lacs des Vosges — comme le lac de Gérardmer ou le lac des Corbeaux — offrent des paysages d’une sérénité rare. Et à l’ouest, les plateaux calcaires des Mille Étangs, en Franche-Comté, forment un décor presque irlandais, où l’eau et la terre se mêlent en un patchwork de couleurs changeantes.
Le dernier regard
En redescendant vers la vallée, alors que le soleil commence à décliner, on se retourne une dernière fois vers les ballons. Leurs silhouettes arrondies se découpent en ombres chinoises sur un ciel teinté de rose et d’orange. On emporte avec soi le bruit du vent dans les sapins, l’odeur de la terre humide, la sensation d’avoir marché sur un territoire où le temps semble s’être suspendu. Les Ballons des Vosges ne sont pas un simple décor, mais un lieu où l’on se sent vivant, simplement parce qu’on a pris le temps de les écouter.
