Nous posons le pied sur le sentier, et soudain, le monde bascule. Autour de nous, les falaises se dressent comme des vagues figées, striées de rouge, d’orange et de jaune. L’air est sec, chargé d’une poussière fine qui danse dans la lumière du matin. On dirait que la terre a décidé de révéler ses entrailles, offrant un spectacle minéral où chaque pas fait naître une nouvelle nuance. Ici, à Roussillon, la Provence n’est plus seulement une carte postale de lavande et de cyprès : elle devient un tableau vivant, sculpté par le temps et les hommes.
Une histoire écrite dans la roche
Il y a quelques millions d’années, la mer recouvrait cette partie du Luberon. Lorsqu’elle s’est retirée, elle a laissé derrière elle des sédiments riches en oxyde de fer, pris au piège entre les couches d’argile et de sable. Résultat : ces ocres aux teintes flamboyantes, qui ont fait la renommée de Roussillon. Mais c’est au XIXᵉ siècle que l’histoire prend un tournant décisif. L’ocre devient une industrie florissante : on l’extrait, on la lave, on la sèche, avant de l’expédier dans le monde entier pour colorer peintures, textiles et cosmétiques. À son apogée, la région produisait près de 90 % de l’ocre mondiale.
Aujourd’hui, les carrières abandonnées racontent cette époque révolue. Le sentier que nous empruntons serpente entre les anciennes zones d’extraction, où les murs de sable semblent encore porter les traces des outils des ouvriers. Des panneaux discrets jalonnent le parcours, expliquant la géologie du lieu ou les techniques d’exploitation. On imagine sans peine les chariots chargés de pigments, les cris des contremaîtres, l’effervescence d’une industrie qui a façonné le visage de Roussillon. Pourtant, ce qui frappe le plus, c’est le silence. Un silence minéral, seulement troublé par le crissement de nos pas sur le sable ocreux.
Une palette sous nos pieds
Le sentier propose deux boucles : l’une de trente minutes, l’autre d’une heure. Nous optons pour la plus longue, attirés par la promesse de paysages encore plus spectaculaires. Dès les premiers mètres, les couleurs nous enveloppent. À gauche, une falaise rougeoyante, striée de blanc comme si un peintre avait passé son pinceau avec négligence. À droite, un ravin où s’accumulent des sables dorés, presque fluorescents sous le soleil. Plus loin, des cheminées de fées — ces colonnes de roche sculptées par l’érosion — se dressent comme des sentinelles, leurs sommets coiffés de végétation résistante.
La lumière change à chaque détour. Le matin, les ocres sont douces, presque pastel. À midi, elles deviennent éclatantes, presque aveuglantes. En fin de journée, elles prennent des tons cuivrés, comme si le paysage s’embrasait. Nous nous arrêtons devant une paroi particulièrement vive, où les couches de sable et d’argile se superposent en un dégradé parfait. En tendant la main, on sent la texture granuleuse de l’ocre, fine et poudreuse, qui colle légèrement aux doigts. Une odeur terreuse, presque primitive, monte du sol, comme si la terre exhalait son histoire.
Le sentier descend ensuite dans un vallon étroit, où l’ombre des pins apporte une fraîcheur bienvenue. Ici, la végétation reprend ses droits : des chênes verts, des genévriers et des herbes aromatiques parsèment le paysage, leurs parfums se mêlant à celui, plus minéral, de l’ocre. Un lézard détale entre les rochers, et au loin, le chant d’une cigale résonne, amplifié par l’acoustique particulière des lieux. On se surprend à marcher plus lentement, comme pour ne rien rater de ce spectacle naturel.
Pourquoi ce lieu nous hante ?
Peut-être parce que le Sentier des Ocres n’est pas une simple randonnée. C’est une expérience sensorielle, presque tactile. On ne se contente pas de regarder : on touche, on sent, on écoute. Les couleurs, les textures, les odeurs… Tout ici sollicite nos sens, nous ramenant à une forme de primitivité, comme si nous redécouvrions le monde à travers les yeux d’un enfant.
Et puis, il y a cette impression de marcher dans un lieu hors du temps. Les carrières abandonnées, les falaises sculptées par l’érosion, les sables accumulés depuis des millénaires… Tout rappelle l’immensité des cycles naturels, face auxquels nos vies humaines semblent bien éphémères. Pourtant, il y a aussi une forme de réconfort dans cette beauté minérale. Comme si la terre, en révélant ses secrets, nous rappelait notre place dans l’univers.
Enfin, Roussillon offre une authenticité rare. Contrairement à d’autres sites touristiques surfréquentés, le Sentier des Ocres a su préserver son âme. Certes, il attire des visiteurs, mais l’immensité du paysage et la diversité des parcours permettent à chacun de trouver un peu d’intimité. On peut s’asseoir sur un rocher, fermer les yeux et se laisser porter par le silence. Ou bien, au contraire, s’émerveiller devant un point de vue à couper le souffle, comme celui qui s’ouvre sur la vallée du Luberon, où les villages perchés semblent flotter au-dessus des collines.
Au-delà du sentier : escapades en Luberon
Roussillon n’est qu’une porte d’entrée vers les trésors du Luberon. Après une matinée passée à arpenter les ocres, pourquoi ne pas prolonger l’exploration ? À quelques kilomètres de là, le Colorado Provençal de Rustrel offre un spectacle similaire, mais avec des paysages encore plus sauvages, où les falaises ocreuses se mêlent à des pins parasols et des genévriers. Les amateurs de villages perchés ne manqueront pas Gordes, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, ou Bonnieux, avec ses ruelles pavées et son église du XIIᵉ siècle.
Pour les gourmands, les marchés provençaux regorgent de produits locaux : fromages de chèvre, huile d’olive, miel, et bien sûr, les vins du Luberon. Une halte dans une cave coopérative s’impose pour déguster un verre de rosé bien frais, accompagné d’une tapenade maison. Et si l’envie de nature se fait encore sentir, les sentiers de randonnée ne manquent pas, comme celui qui mène à l’abbaye de Sénanque, où les champs de lavande en été offrent un contraste saisissant avec les ocres de Roussillon.
En redescendant vers la plaine, on jette un dernier regard vers les falaises rougeoyantes. Le soleil commence à décliner, et les ombres s’allongent, donnant aux ocres des reflets presque dorés. On repart avec l’impression étrange d’avoir marché sur une autre planète, ou du moins, dans un coin de Provence où la terre a décidé de se parer de ses plus belles couleurs. Comme si, l’espace de quelques heures, nous avions touché du doigt l’âme même de ce pays.
